Cuando oí hablar por primera vez de la exposición a radiación gamma, pensé: bueno, a Bruce Banner le funcionó. Pero entonces me di cuenta de que no quería ser un enorme humanoide verde con una fuerza increíble y una ira incontrolable. No me malinterpreten, me encanta consumir el cultivar de Bruce Banner, pero no quiero consumir radiación gamma. Quién sabe, a lo mejor ya lo he hecho y ni siquiera lo sabía.

Como ponen de relieve dos estudios, la remediación del cannabis es un tema candente, especialmente cuando se producen pérdidas de cosechas a gran escala. Destruir hectáreas de cannabis puede costar millones, lo que ha dado lugar a la industria de la remediación. [1,2]

¿Qué es la remediación? La remediación del cannabis se refiere al proceso de reducir o eliminar los contaminantes de las plantas de cannabis o de los productos derivados del cannabis. Los contaminantes pueden incluir diversas sustancias como pesticidas, metales pesados, disolventes residuales, organismos microbianos y micotoxinas.

¿Por qué necesita saneamiento?

Porque no ha superado la prueba COA de contaminación microbiana, o estaba a punto de hacerlo. 

Aquí tienes una imagen del proceso: 

(Valdes-Donoso et al., 2023)

Ha metido la pata. Sus instalaciones estaban mal diseñadas, desde la filtración hasta los procedimientos normalizados de trabajo (PNT) y las soluciones mecánicas. Su gestión integrada de plagas o microbios (IPM/IMM) era ineficaz. Su proceso de curado no estaba bien informado. Creció tanto moho y levadura como THC. Y ahora tienes un montón de kilos de hierba envenenada. ¿Y ahora qué?

Nadie quiere remediarlo, pero se convierte en un mal necesario cuando el objetivo principal es garantizar la supervivencia de su empresa, sobre todo cuando tiene que pagar las nóminas. Las opciones a tu disposición, cada una con sus pros y sus contras, pueden parecer desalentadoras. Puedes optar por la extracción para separar el cannabis de sus contaminantes. Otra opción es la radiación gamma y el tratamiento con ozono, que, aunque suenan tan superheroicos como una transformación de Bruce Banner, son métodos valiosos para eliminar las impurezas. 

Sin embargo, estos procesos tienen importantes repercusiones financieras, y puede haber casos en los que la eliminación, a pesar de su elevado coste, se convierta en la única opción. En estos casos, las repercusiones pueden ser duras. Puede acabar despidiendo a un miembro del equipo o, peor aún, ver cómo se desmorona toda su empresa. 

Afortunadamente, el sector del cannabis ha adoptado Certificados de Análisis (COA) para racionalizar la seguridad (y los precios) en este mercado emergente, ayudando a las empresas a aliviar las cargas asociadas a la reparación.

¿Por qué son cruciales los COA para el cannabis?

Los certificados de análisis (COA) son documentos cruciales que proporcionan información detallada sobre la calidad, potencia y seguridad de los productos del cannabis. Suelen ser generados por laboratorios externos que realizan pruebas exhaustivas de muestras de cannabis. Estas son las principales razones por las que los COA son importantes para el cannabis:

1. Garantía de calidad: Los COA ofrecen una instantánea de la calidad y consistencia del producto. Contienen información sobre el perfil cannabinoide, incluidos los niveles de THC, CBD y otros cannabinoides presentes en el producto. Esto ayuda a los consumidores y a las empresas a evaluar la potencia y la composición del producto, garantizando que cumple sus requisitos específicos.
2. Seguridad y conformidad: Los COA desempeñan un papel vital para garantizar la seguridad de los productos del cannabis. Proporcionan información sobre la ausencia o presencia de diversos contaminantes, como pesticidas, disolventes residuales, metales pesados, organismos microbianos y micotoxinas. Al tener acceso a esta información, los consumidores pueden tomar decisiones informadas sobre la seguridad y adecuación del producto a sus necesidades.
3. Cumplimiento de la normativa: En muchas jurisdicciones, los productos de cannabis están sujetos a estrictos requisitos normativos. Los COA ayudan a demostrar el cumplimiento de estas normativas al proporcionar pruebas de las pruebas realizadas y del cumplimiento de las normas de seguridad. Las autoridades reguladoras pueden exigir límites o umbrales específicos para los contaminantes, y los COA permiten a las empresas verificar que sus productos cumplen esos requisitos.
4. Confianza de los consumidores: Los COA contribuyen a generar confianza entre los consumidores. Al proporcionar información transparente y verificable sobre la calidad y la seguridad de los productos del cannabis, los certificados de origen permiten a los consumidores elegir con conocimiento de causa. Pueden verificar la autenticidad de las declaraciones de los productos, asegurándose de que reciben la potencia y pureza deseadas.
5. Integridad de la cadena de suministro: Los COA son esenciales para mantener la transparencia y la responsabilidad en toda la cadena de suministro del cannabis. Desde el cultivo y el procesamiento hasta la distribución y la venta al por menor, los COA sirven como registro de la calidad y la seguridad del producto. Ayudan a identificar posibles problemas o discrepancias y facilitan la trazabilidad, garantizando que el producto pueda rastrearse hasta su origen.

El precio de una prueba microbiana fallida

El proceso de remediación suele llevarse a cabo para garantizar que los productos del cannabis cumplen las normas reglamentarias y son seguros para el consumo. Los productos de cannabis contaminados pueden plantear riesgos para la salud de los consumidores, por lo que es esencial remediarlos para minimizar los posibles daños.

El coste de una prueba microbiana fallida para un lote de cannabis puede variar en función de varios factores, como la normativa de la jurisdicción específica, el tamaño del lote y el uso previsto del producto de cannabis. Estos son algunos de los posibles costes asociados a un análisis microbiano fallido:

1. Pérdida del lote: En muchos casos, una prueba microbiana fallida puede dar lugar a que todo el lote sea rechazado y considerado no apto para la venta. Esto puede suponer una importante pérdida económica para el productor o fabricante, ya que es posible que tenga que deshacerse del lote e incurrir en gastos para su destrucción.
2. Reanálisis y reetiquetado: Tras un análisis microbiano fallido, el productor puede volver a analizar el lote para confirmar los resultados. Esto implica costes adicionales de muestreo, pruebas y, potencialmente, el uso de un laboratorio de pruebas diferente. Si el nuevo análisis muestra la misma contaminación microbiana, puede ser necesario desechar el lote, lo que incrementa aún más los costes.
3. Gastos de remediación: Si el productor pretende recuperar el lote, puede optar por técnicas de remediación microbiana para reducir o eliminar los contaminantes. Los costes asociados a los métodos de remediación, como el tratamiento térmico, la esterilización o la remediación biológica, pueden variar en función de las técnicas empleadas.
4. Retraso en la comercialización: Una prueba microbiana fallida puede retrasar la introducción del producto en el mercado. Este retraso puede afectar a las previsiones de ventas e ingresos, lo que puede acarrear pérdidas económicas para el productor o fabricante.
5. Daños a la reputación: Los ensayos microbianos fallidos pueden dañar la reputación del productor o fabricante. La publicidad negativa o la desconfianza de los consumidores pueden provocar una disminución de la demanda de sus productos y posibles perjuicios económicos a largo plazo.

Técnicas de remediación: El rescate final del cannabis contaminado

Se emplean diferentes métodos para la rehabilitación del cannabis, dependiendo de los contaminantes específicos presentes. He aquí algunas técnicas comunes:

1. Extracción y filtración: Se utilizan disolventes como el etanol o el CO2 para extraer los cannabinoides y terpenos del material vegetal. Los procesos de filtración pueden eliminar partículas y algunos contaminantes, pero tus concentrados también podrían no superar las pruebas de COA.
2. Cromatografía: Este método consiste en utilizar técnicas cromatográficas, como la cromatografía líquida de alta resolución (HPLC), para separar y eliminar compuestos específicos, como pesticidas o micotoxinas, pero es caro y complicado.
3. Calentamiento y secado: Ciertos contaminantes, como los disolventes residuales, pueden eliminarse sometiendo el material de cannabis a procesos controlados de calentamiento y secado, pero esto arruinará el producto final.
4. Remediación biológica: Se pueden utilizar microorganismos para descomponer o metabolizar contaminantes en un proceso denominado biorremediación. Por ejemplo, pueden emplearse cepas específicas de bacterias u hongos para degradar pesticidas o hidrocarburos, pero no podrá vender el producto final.
5. Eliminación con agua: Algunos contaminantes, como los metales pesados, pueden eliminarse con métodos basados en el agua, como la filtración, la precipitación o el intercambio iónico, pero seguirá teniendo que preocuparse por los microbios.
6. Radiación gamma: Este proceso consiste en exponer los productos del cannabis a rayos gamma emitidos por una fuente radiactiva en un entorno controlado y regulado, pero podrías convertirte en Hulk si consumes el producto final.
7. Ozono: La remediación con ozono para el cannabis se refiere al uso de gas ozono para eliminar o reducir contaminantes, como organismos microbianos, en plantas de cannabis o productos derivados del cannabis. Algunos, como Willow Industries, defienden que esta tecnología es la mejor opción.

El proceso de radiación gamma: Una mirada más cercana

La radiación gamma es un tipo de radiación electromagnética formada por fotones de alta energía. Se produce a través de la desintegración de isótopos radiactivos, como el cobalto-60 o el cesio-137. La radiación gamma se utiliza comúnmente en varias industrias con fines de esterilización, incluyendo el campo médico, la industria alimentaria y, en algunos casos, la industria del cannabis.

En el contexto del cannabis, la radiación gamma puede utilizarse como método de remediación microbiana o esterilización para eliminar o reducir contaminantes microbianos, como bacterias, levaduras, mohos y hongos.

He aquí un resumen de cómo se utiliza la radiación gamma en el cannabis:

1. Instalación de irradiación: Para llevar a cabo el proceso se utiliza una instalación especializada equipada con equipos de irradiación gamma. La instalación debe cumplir la normativa de seguridad pertinente y disponer de un blindaje adecuado para proteger a los trabajadores y al medio ambiente de la exposición a la radiación.
2. Preparación del producto: Los productos de cannabis, normalmente flores secas o material extraído, se envasan y preparan cuidadosamente para la irradiación. Se utilizan materiales de envasado adecuados que permitan la penetración de los rayos gamma, como el polietileno de baja densidad (LDPE).
3. Proceso de irradiación: Los productos de cannabis envasados se colocan en una cámara controlada. La fuente de radiación gamma, a menudo cobalto-60 o cesio-137, emite fotones de alta energía que penetran en el envase e interactúan con los microorganismos presentes en el producto. Estas interacciones alteran el ADN de los microbios y otros componentes celulares, haciéndolos inactivos o incapaces de reproducirse.
4. Control de la dosis: La duración y la intensidad de la exposición a la radiación gamma se controlan cuidadosamente para garantizar una eliminación microbiana eficaz al tiempo que se minimiza el daño potencial a los cannabinoides y otros componentes del producto de cannabis. La dosificación se mide normalmente en kiloGrays (kGy) unidades, y los requisitos específicos de dosificación varían en función de las normas reglamentarias y las especificaciones del producto.
5. Control de calidad y pruebas: Tras el proceso de irradiación, los productos de cannabis suelen someterse a más pruebas, incluidos análisis microbianos y otros procedimientos de control de calidad, para garantizar que se cumplen las normas de seguridad y calidad deseadas.

Es importante señalar que, si bien la radiación gamma puede reducir eficazmente los contaminantes microbianos, hay discusiones y debates en curso sobre los posibles efectos en el sabor, el aroma y la calidad general de los productos del cannabis. Algunos sostienen que la irradiación puede causar la degradación de ciertos compuestos, como los terpenos, lo que podría afectar a las características sensoriales del producto.

Los marcos normativos difieren de una jurisdicción a otra en lo que respecta al uso de radiación gamma en el cannabis. Los productores de cannabis deben cumplir la normativa aplicable y atenerse a las directrices establecidas para garantizar la seguridad y la calidad de sus productos irradiados.

El proceso de recuperación del ozono: Una mirada más cercana

El ozono (O3) es una molécula muy reactiva compuesta por tres átomos de oxígeno. Esta reactividad significa que el ozono puede ser un arma poderosa contra diversos contaminantes. Actúa destruyendo o alterando las estructuras de contaminantes orgánicos e inorgánicos, como bacterias, mohos, hongos e incluso determinadas sustancias químicas. 

El proceso de recuperación del ozono suele incluir los siguientes pasos:

1. Generación de ozono: El gas ozono se genera utilizando generadores de ozono especializados. Estos generadores convierten el oxígeno molecular (O2) en ozono (O3) mediante diversos métodos, como la descarga de corona o la radiación ultravioleta.
2. Aplicación del ozono: El gas ozono se introduce en un entorno cerrado, como una cámara sellada o una zona de procesamiento controlada. Las plantas de cannabis o los productos derivados del cannabis se exponen al gas ozono dentro de este entorno.
3. Oxidación por ozono: El ozono es un potente agente oxidante. Reacciona con compuestos orgánicos e inorgánicos, incluidos los organismos microbianos, rompiendo sus paredes celulares e interfiriendo en sus procesos metabólicos. Este efecto oxidativo ayuda a eliminar o reducir los contaminantes, incluidas bacterias, mohos, hongos y otros microorganismos.
4. Tiempo de contacto y concentración: La duración de la exposición al ozono y la concentración de gas ozono son factores críticos en el proceso de remediación. Estos parámetros se controlan cuidadosamente para garantizar una reducción microbiana eficaz y minimizar al mismo tiempo los posibles daños al producto del cannabis.
5. Filtración del aire y medidas de seguridad: El ozono puede ser perjudicial para los seres humanos y dañar los tejidos pulmonares cuando se inhala en concentraciones elevadas. Por lo tanto, durante el proceso de recuperación del ozono es esencial contar con sistemas adecuados de filtración del aire y medidas de seguridad, como ventilación apropiada y equipos de protección para los trabajadores, a fin de evitar la exposición al ozono.
6. Eliminación del ozono residual: Tras el proceso de eliminación del ozono, es necesario eliminar el ozono residual del producto del cannabis. Esto se consigue normalmente permitiendo que el producto se someta a un periodo de "desgasificación" en un área bien ventilada, asegurando que los niveles de ozono se reducen a niveles seguros y aceptables.

La recuperación con ozono debe ser llevada a cabo por profesionales experimentados que conozcan el proceso y las directrices de seguridad. La remediación con ozono puede ser un método eficaz para reducir los contaminantes microbianos en el cannabis, pero debe aplicarse de conformidad con los reglamentos y normas pertinentes para garantizar la seguridad y la calidad del producto final.

Es importante tener en cuenta que el método específico de remediación utilizado puede variar en función de los requisitos legales y reglamentarios de la jurisdicción en la que se producen o venden los productos del cannabis. Las diferentes regiones pueden tener límites específicos para los niveles permisibles de contaminantes, y el proceso de remediación tiene como objetivo llevar los productos dentro de esos límites para el cumplimiento y la seguridad.

Implicaciones económicas de la rehabilitación del cannabis

El saneamiento de los productos del cannabis puede repercutir en el precio del producto final. Los efectos concretos sobre el precio dependerán de varios factores, como el alcance de la rehabilitación necesaria, el coste del propio proceso de rehabilitación y la dinámica del mercado. A continuación se exponen algunas formas en las que la rehabilitación puede afectar al precio de los productos del cannabis:

1. Coste de la remediación: Los gastos asociados al proceso de saneamiento, como pruebas, equipos, personal y cualquier tratamiento o tecnología necesarios, pueden añadirse a los costes de producción. Es probable que estos costes se repercutan en los consumidores, aumentando potencialmente el precio del producto.
2. Rechazo de lotes: En algunos casos, si un lote de cannabis no se remedia o no se puede remediar eficazmente, puede ser necesario desecharlo o destruirlo. Esto puede acarrear importantes pérdidas económicas para el productor, lo que también puede afectar a la estrategia general de precios de sus productos.
3. Pruebas adicionales: La remediación puede requerir pruebas adicionales antes y después del proceso para garantizar la eficacia y seguridad del producto. Estas pruebas adicionales pueden contribuir a los costes totales y, en consecuencia, al precio del producto de cannabis.
4. Demanda y percepción del mercado: La demanda del mercado de productos de cannabis seguros y de alta calidad puede influir en la fijación de precios. Si los consumidores dan prioridad a la seguridad y están dispuestos a pagar más por productos que han sido sometidos a un riguroso proceso de recuperación, los productores pueden aumentar el precio de sus productos recuperados. Por otro lado, si los consumidores son más sensibles al precio y no dan prioridad a la rehabilitación, el impacto sobre el precio puede ser mínimo.
5. Cumplimiento de la normativa: El cumplimiento de los requisitos normativos es esencial para los productores de cannabis. Si es necesaria una reparación exhaustiva para cumplir las normas reglamentarias, los costes asociados pueden repercutir en el precio del producto. Unas normativas y unos requisitos de ensayo más estrictos pueden incrementar los costes de producción, lo que puede reflejarse en un aumento del precio del producto.

¿Es seguro el cannabis remediado?

El cannabis remediado, cuando se hace correctamente y de conformidad con las normas reglamentarias, puede ser seguro para el consumo. El objetivo de la rehabilitación del cannabis es reducir o eliminar los contaminantes que puedan suponer un riesgo para la salud de los consumidores. Los métodos de remediación se emplean para situar los productos del cannabis dentro de los límites de seguridad aceptables para diversos contaminantes, como pesticidas, metales pesados, organismos microbianos, disolventes residuales y micotoxinas.

Sin embargo, es importante señalar que la seguridad de los productos de cannabis remediados depende de varios factores:

1. Validación del método: El método de descontaminación elegido debe estar científicamente validado y demostrar que reduce o elimina eficazmente los contaminantes sin afectar negativamente a la calidad o seguridad del producto. Los métodos validados garantizan que el proceso de remediación sea fiable y coherente.
2. Cumplimiento de la normativa: El cumplimiento de los reglamentos y normas de seguridad aplicables es crucial. Los productores de cannabis deben seguir las directrices y los límites establecidos por las autoridades reguladoras para garantizar que el producto remediado cumple los requisitos de seguridad.
3. Garantía de calidad: La realización de pruebas exhaustivas, incluso antes y después de la descontaminación, es esencial para verificar la eficacia del proceso y garantizar que el producto sea seguro para el consumo. Los laboratorios independientes pueden proporcionar evaluaciones objetivas de la seguridad y calidad del producto.
4. Dosificación y concentración adecuadas: Si el proceso de saneamiento implica el uso de productos químicos u otros agentes, es esencial asegurarse de que cualquier residuo que quede esté dentro de unos límites seguros y aceptables. El cumplimiento estricto de las directrices de dosificación y concentración es crucial para evitar posibles efectos adversos en la salud de los consumidores.
5. Manipulación y almacenamiento del producto: La manipulación, el almacenamiento y el envasado adecuados de los productos de cannabis remediados son cruciales para mantener su seguridad y evitar la recontaminación. Las buenas prácticas de fabricación (BPF) y unas condiciones de almacenamiento adecuadas son esenciales para garantizar la integridad del producto.

Asumir la propiedad: La clave del éxito de un centro de cultivo

La lección más importante es que el diseño de una instalación de cultivo comercial es diferente al de una tienda de campaña, un armario o incluso un almacén ilegal con 100 focos. Tienes que saber cómo utilizar las herramientas en las que has invertido. ¿Comprendiste cómo se dimensionó tu sistema HVACD o asumiste que alguien lo haría por ti? ¿Comprendió el flujo de aire, los intercambios de aire y la filtración de aire, o supuso que otro lo haría bien? ¿Pensó bien sus planes de drenaje y limpieza, o confió en que el fontanero de la calle le guiaría hacia el éxito? ¿Escribió procedimientos normalizados de trabajo ágiles y adaptados a datos granulares o dio por sentado que su consultor lo haría por usted? Una instalación basada en estas suposiciones será una instalación pésima. No suponga, no use de chivo expiatorio, no culpe a la ignorancia de los demás. Hágase cargo del proceso de toma de decisiones, empodérese de conocimientos, rodéese de soluciones específicas y experiencia, y comprenda el porqué de cada dólar que gasta.

Evite los costes de reparación (y el ridículo) construyendo unas instalaciones manejables. Contrate a expertos que resuelvan los problemas, reduzcan los riesgos y le ayuden a tener éxito. Nadie va a cultivar hierba por usted. Tienes que controlar cada parte del proceso. Por lo tanto, sea dueño de sus decisiones sobre estanterías, flujo de aire, HVACD y control, y sepa por qué se ha gastado el dinero para obtener las soluciones que necesita para tener éxito.

En resumen, no construya una mala instalación, o tendrá que remediar su producto. Y si tiene que remediar su producto, sepa lo que está utilizando, por qué lo está utilizando y aprenda a evitarlo en el futuro.

Si es necesario llevar a cabo la rehabilitación, los productores de cannabis pueden mitigar los riesgos y garantizar que sus productos de cannabis rehabilitados son seguros para el consumo. Los consumidores también deben asegurarse de comprar productos de cannabis de fuentes acreditadas que proporcionen información detallada sobre el proceso de remediación, las pruebas de terceros y el cumplimiento de las normas de seguridad.

Y exijamos que cualquier cannabis remediado sea etiquetado como tal para que no vayamos por ahí creando superhéroes accidentales... o supervillanos.

[1] Valdes-Donoso, P., Sumner, D. A., & Goldstein, R. S. (2020). Costs of cannabis testing compliance: Assessing mandatory testing in the California cannabis market. PLOS ONE, 15(4), e0232041. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0232041