El cultivo de cannabis ha experimentado un crecimiento significativo en la última década. Sin embargo, a medida que la industria madura, se ha encontrado con diversos retos, uno de los cuales es la amenaza de enfermedades causadas por patógenos como el viroide latente del lúpulo (HLVd).

Según un estudio reciente, el HLVd se ha convertido en la enfermedad del cannabis más destructiva en las zonas de cultivo, provocando importantes pérdidas de rendimiento y calidad. A medida que los cultivadores se esfuerzan por producir cannabis de primera calidad, es fundamental comprender y gestionar el impacto del HLVd. El Libro Blanco del miércoles de esta semana profundiza en los entresijos del HLVd, sus modos de transmisión, métodos de detección y estrategias de gestión eficaces, ofreciendo una visión crítica a los cultivadores que buscan mitigar sus efectos perjudiciales.

¿Qué es HLVd?

El viroide latente del lúpulo (HLVd) es una pequeña molécula infecciosa de ARN que afecta a las plantas de lúpulo (Humulus lupulus), cultivadas principalmente para la fabricación de cerveza. Pertenece a la familia Avsunviroidae y se considera un viroide, que es un patógeno formado únicamente por una molécula circular de ARN monocatenario sin cubierta proteica.

El HLVd se identificó por primera vez en la década de 1970 y desde entonces se ha encontrado en regiones productoras de lúpulo de todo el mundo. Se sabe que causa varios síntomas y enfermedades denominadas colectivamente "atrofia del lúpulo" y "enfermedad viroide latente del lúpulo". El viroide puede infectar las plantas de lúpulo sin causar ningún síntoma perceptible, dando lugar a infecciones latentes. Sin embargo, en determinadas condiciones, como el estrés o la coinfección con otros patógenos, el viroide puede activarse y provocar el desarrollo de la enfermedad.

Los síntomas de la enfermedad viroide latente del lúpulo pueden incluir retraso del crecimiento, reducción del rendimiento, mala calidad de la flor, decoloración de las hojas y marchitamiento o muerte rápida de la planta.

Impacto en el cultivo de cannabis

La floreciente industria del cannabis, conocida por su rápida evolución e innovación, se ha visto significativamente afectada por la prevalencia del VPHd. Una encuesta reciente realizada por Tumi reveló una cifra preocupante: El 73% de las instalaciones de cultivo de cannabis de todo el mundo están afectadas por este viroide. Sorprendentemente, en Estados Unidos, la tasa media de infección por HpLVd se sitúa en el 30%, con lugares como California informando de la asombrosa cifra de hasta un 90% de cultivos que dan positivo por HpLVd en sus instalaciones. Se trata de una estadística desalentadora para un sector que aún se encuentra en sus años de formación.

Desde una perspectiva financiera, las ramificaciones son graves. La tasa de prevalencia del 73% se traduce en unas pérdidas anuales estimadas en 4.000 millones de dólares, derivadas de la disminución del rendimiento de los cultivos y de los costes de detección, gestión y erradicación del viroide de las instalaciones de cultivo. Para agravar aún más estas pérdidas, el impacto del HpLVd en la flor del cannabis puede provocar una reducción sustancial del 30% al 50% en el contenido de cannabinoides. En consecuencia, las plantas infectadas suelen producir cogollos de calidad comprometida, lo que puede disminuir significativamente el valor de mercado de la producción.

En términos más generales, el impacto del HLVd puede ralentizar el ritmo de la investigación y la innovación en la industria del cannabis. A medida que los cultivadores e investigadores dediquen más recursos a combatir este viroide, podrían tener menos recursos para invertir en el desarrollo de nuevas variedades resistentes, el perfeccionamiento de las técnicas de cultivo o la exploración de las innumerables aplicaciones médicas potenciales del cannabis.

Aunque el HLVd pueda parecer un reto más para los cultivadores de cannabis, sus implicaciones de gran alcance afectan a las facetas financiera, operativa, reputacional y regulatoria del sector, lo que podría marcar su trayectoria en los años venideros.

Transmisión HLVd

La transmisión del HLVd en el cannabis puede producirse por diversos medios, pero una cosa sigue siendo la misma: una vez infectada una planta, el viroide puede propagarse sistémicamente por toda la planta, infectando diferentes tejidos y órganos.

Según Cannabis Industry Journal, existen varios medios de transmisión:

Transmisión mecánica: El HLVd se propaga a menudo al entrar directamente en contacto con savia contaminada, especialmente durante actividades como el recorte y la manipulación. También está documentada la propagación a través de agua contaminada. Además, hay pruebas que sugieren que los insectos, las semillas y los hongos contribuyen a la distribución del HLVd.

Transmisión por semillas: Aunque faltan investigaciones publicadas sobre la tasa de transmisión del HLVd en semillas de cannabis, se ha establecido que alrededor del 8% de las semillas transmitirán el HLVd. Las investigaciones preliminares de TUMI Genomics y EZ-genetics señalan que las tasas de transmisión en semillas de cannabis pueden fluctuar dependiendo del cultivar y del grado de infección de las plantas de origen.

Transmisión por el agua: Los estudios han puesto de relieve que los viroides se concentran sobre todo en las raíces de las plantas y pueden migrar al agua a través de la escorrentía. Las plantas que utilizan la misma fuente de agua que las infectadas, especialmente en sistemas de recirculación de agua o de inundación y drenaje, podrían ser vulnerables a las infecciones por viroides.

Transmisión por insectos y otros vectores: Aunque todavía no se sabe con certeza si los insectos desempeñan un papel directo en la transmisión del HLVd, se sabe que muchos viroides se propagan a través de insectos vectores. Esto sugiere un riesgo plausible de transmisión del HLVd de la misma manera. Además, descubrimientos recientes apuntan a que ciertos hongos patógenos, incluido el Fusarium, podrían desempeñar un papel en la transmisión de viroides. Dado que estos hongos son una preocupación para los cultivadores de cannabis, controlar su presencia podría mitigar el riesgo de transmisión de viroides latentes.

(Genómica médica, 2023)

Estrategias de detección precoz

Se han desarrollado varios métodos de diagnóstico para detectar el HLVd:

Pruebas PCR (reacción en cadena de la polimerasa): La PCR es un método muy sensible y preciso para detectar el HLVd en el cannabis. Esta técnica amplifica el material genético del viroide, lo que facilita su identificación y cuantificación. 50-200 $/muestra

Prueba ELISA (Enzyme-Linked Immunosorbent Assay): ELISA es una prueba basada en anticuerpos que detecta la presencia de proteínas HLVd. Es un método muy utilizado para analizar grandes cantidades de muestras rápidamente. 20-150 $/muestra

Pruebas de amplificación isotérmica mediada por bucle (LAMP): LAMP es una técnica de biología molecular que amplifica ADN o ARN a una temperatura constante. Es un método rápido y rentable para la detección de HLVd. $30-$100/muestra

Pruebas de secuenciación de próxima generación (NGS): La NGS es un método de alto rendimiento que puede identificar y secuenciar el genoma completo del HLVd. Proporciona información detallada sobre la composición genética del viroide y cualquier posible mutación. $100- $1000+/muestra

Inspección visual: Aunque no es tan fiable como los métodos anteriores, la inspección visual a veces puede revelar síntomas de infección por HLVd, como retraso en el crecimiento, hojas amarillentas y flores distorsionadas. Sin embargo, este método debe complementarse con pruebas de laboratorio para un diagnóstico preciso.

(Genómica médica, 2023)

El HLVd y otros viroides sólo pueden detectarse mediante pruebas moleculares, que identifican la presencia de ADN/ARN. La prueba PCR suele considerarse la más precisa y sensible de estas técnicas. Más allá del diagnóstico, la PCR también puede medir la cantidad de viroide presente, facilitando la toma de decisiones de gestión informadas. Aunque las pruebas moleculares alternativas, como LAMP y RPA, tienen el potencial de ser tan sensibles como la PCR, tienden a dar resultados inexactos, lo que afecta a su fiabilidad.

Además, la selección del tejido vegetal apropiado para la detección del HLVd es vital, especialmente cuando se trata de detectar infecciones tempranas o de baja intensidad antes de que el HLVd se extienda por la planta. El tejido de la raíz suele tener las concentraciones más altas y es el primer lugar que muestra indicios de infección, pero como las raíces son subterráneas, a menudo se pasan por alto. Esto conduce a una rápida propagación del HLVd a través del agua compartida hasta que las hojas y el crecimiento por encima del suelo empiezan a mostrar síntomas y requieren pruebas... que a menudo es demasiado tarde.

Gestión de HLVd: Buenas prácticas a seguir

Uno de los retos del HLVd es que puede permanecer latente dentro de la planta, lo que significa que las plantas infectadas pueden no mostrar ningún síntoma durante un periodo significativo. Esta latencia dificulta la detección y el control de la propagación del viroide. Además, el HLVd puede transmitirse verticalmente, pasando de las plantas madre infectadas a su descendencia a través de las semillas, lo que contribuye aún más a su persistencia.

(Saldi, 2023)

¿Qué significa esto a la hora de gestionar el HLVd? Significa que los cultivadores deben adoptar un enfoque polifacético:

Higiene: La esterilización regular de herramientas y equipos, especialmente los utilizados para podar o recortar, es esencial, ya que el HLVd puede permanecer infeccioso en las herramientas hasta ocho días. El uso de una solución de lejía al 10% para limpiar los guantes y las herramientas puede reducir significativamente los riesgos de transmisión (el calor y el alcohol no son eficaces para matar el viroide).

Cuarentena: Aislar las nuevas plantas o esquejes durante un tiempo y vigilarlos de cerca para detectar cualquier síntoma puede ayudar a prevenir la introducción del HLVd en una instalación de cultivo de cannabis.

Pruebas y seguimiento: La realización periódica de pruebas de detección de HLVd en las plantas puede ayudar a su detección precoz y a la aplicación de medidas de control adecuadas.

Cultivo de plantas: Aunque en la actualidad no existen cultivares de cannabis resistentes al VLH, la investigación futura podría orientarse en esta dirección, buscando cepas que resistan de forma natural al viroide.

Medidas de protección personal: Las personas que manipulen plantas deben llevar ropa y guantes de protección. Dado que el HLVd puede permanecer infeccioso en la piel humana durante unas tres horas, y más de 24 horas en materiales como el algodón y el cuero, es fundamental cumplir estrictamente las normas de higiene.

Cabe señalar que las normativas y directrices específicas para la gestión del HLVd pueden variar en función de la región o el país. Por lo tanto, es esencial que los cultivadores consulten a las autoridades agrícolas locales o a expertos para obtener información actualizada y orientación sobre la prevención y la gestión del HLVd en el cannabis.

De cara al futuro

La industria del cannabis, a pesar de su florecimiento, no está exenta de desafíos. El HLVd representa un obstáculo importante para los cultivadores, ya que exige estrategias integrales de detección y gestión. Sin embargo, con la investigación continua y la adhesión a las mejores prácticas, esperamos que la industria pueda frenar el impacto del viroide y asegurar rendimientos más saludables y abundantes para los cultivadores de todo el mundo.

Adkar-Purushothama, C. R., Shimmen, T., & Perreault, J. (2023). HoP latent viroid: a hidden threat to the cannabis industry. Viruses, 15(3), 681. https://doi.org/10.3390/v15030681

Preguntas frecuentes - TUMI Genomics. (s.f.). TUMI Genomics. https://tumigenomics.com/faqs

Viroide latente HOP (HPLVD): Lo que sabemos - E T H O s. (s.f.). https://www.ethosgenetics.com/resources/hop-latent-viroid-hplvd-what-we-know

Genómica medicinal. (2023, 16 de junio). HoP latent viroid in cannabis | Medicinal Genomics - Medicinal Genomics. https://medicinalgenomics.com/hop-latent-viroid-in-cannabis/

Lange, T. (2023, 8 de junio). 4 métodos de propagación del viroide latente del lúpulo: Lo que todo cultivador debe saber sobre este "asesino silencioso". Cannabis Business Times. https://www.cannabisbusinesstimes.com/news/hop-latent-viroid-spread-zamir-punja/

Saldi, T., PhD. (2023, 6 de julio). HOP Latent Viroid (HLVD) & Pathogen Diagnostics: A Comprehensive Overview. Cannabis Industry Journal. https://cannabisindustryjournal.com/feature_article/hop-latent-viroid-hlvd-pathogen-diagnostics-a-comprehensive-overview/